Robert J. Lefkowitz

El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina 2009 ha sido concedido al Prof. Robert J. Lefkowitz (Nueva York, 1943), por identificar los receptores sobre los que actúan la mitad de los fármacos actuales. Sus investigaciones han permitido desarrollar tratamientos para enfermedades neurológicas, cardiológicas, y para la diabetes.

Según se destaca en el acta del Jurado, el Prof. Lefkowitz, investigador del Departamento de Medicina de la Universidad de Duke (EE UU), es el responsable del descubrimiento de “los receptores transmembrana de siete segmentos (7TM, receptores acoplados a proteínas G), el mayor sistema de señalización de receptores y el más versátil y accesible desde el punto de vista terapéutico, así como del mecanismo general de su regulación”.

Lefkowitz ha publicado más de 850 artículos originales, trabajos que han sido citados en más de 95.000 ocasiones. El resultado de sus investigaciones ha conducido al desarrollo de numerosos fármacos para muy diversas patologías, fundamentalmente en neurología (enfermedad de Parkinson), cardiología (hipertensión arterial) y para la diabetes.

40 años de investigación sobre receptores celulares

Los receptores son las proteínas que, insertadas en la membrana celular, permiten la comunicación de las células con su entorno. Concretamente, y a través de las zonas expuestas en el exterior celular, cada receptor permite la unión de una señal única y específica, ya sea de tipo físico, como la luz; químico, como las moléculas que se perciben con el gusto o el olfato; o biológico, como son las hormonas o los neurotransmisores. Tras la unión, la información de la señal será transmitida a través del propio receptor al interior de la célula, provocando así su respuesta.

En la década de los setenta, Lefkowitz defendió la existencia de receptores específicos en las membranas celulares para hormonas y fármacos. Una teoría que, como reconoce el propio premiado, “generaba bastante escepticismo entre la clase científica de la época. Sin embargo, y quizás debido a mi juventud, pensaba que si podía crear un modelo para aislar y estudiar estos receptores, se podría, entre otras muchas consecuencias, abrir toda una nueva vía en el desarrollo de fármacos”.

Partiendo de su formación como cardiólogo, inició su trabajo en la identificación y estudio del receptor para la adrenalina para finalmente mostrar, a través del análisis bioquímico y la biología estructural, los principios generales que explican su funcionamiento. Hoy en día, los más de 100 componentes descritos de la superfamilia de los receptores transmembrana de siete segmentos (7TM) han sido identificados en todos los tipos de células del organismo.

Desde un punto de vista clínico, la trascendencia de su investigación viene avalada por el elevado porcentaje, hasta un 50 por ciento, de fármacos actuales que dirigen su acción hacia estos receptores. Según Lefkowitz, “no hay ningún campo de la Medicina que no se haya visto impactado por este descubrimiento. Y es que hay que entender que, virtualmente, todo proceso fisiológico que tiene lugar en el organismo, como es la enfermedad, está regulado por varios miembros de esta superfamilia de receptores”.
Más concretamente, y como ha destacado el jurado, “el trabajo de Lefkowitz ha hecho posibles tratamientos para enfermedades cardiovasculares, tales como los betabloqueantes. Estos estudios han permitido, además, comprender cómo los fármacos y las hormonas pueden llegar a perder sus efectos sobre pacientes que presentan cambios en estos receptores”.

Al recibir la noticia del galardón, el profesor Lefkowitz, ha afirmado sentirse “tremendamente emocionado. Se trata de un premio que en su corta historia ha sido recibido por el mejor, esto es, por el Dr. Massagué, por cuyo trabajo no puedo sino sentir admiración y respeto”. Joan Massagué, el científico español en activo más citado del mundo, fue galardonado en la primera edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina.

Su candidatura ha sido promovida por el Departamento de Biología Molecular de la Universidad Autónoma de Madrid y secundada por la Universidad de Barcelona, el Instituto de Tecnología de California (Estados Unidos), la Escuela de Medicina Albert Einstein de Nueva York (Estados Unidos) y el Centro Rudolf Wirchow de Wurzburgo (Alemania).

Jurado internacional

El jurado de esta segunda edición ha estado presidido por Angelika Schnieke, catedrática de Biotecnología Animal en el Departamento de Ciencias Animales de la Technische Universität München (Alemania) y ha contado como secretario con Robin Lovell–Badge, director de la División de Biología de las Células Madre y Genética del Desarrollo del National Institute for Medical Research (Medical Research Council, Reino Unido). Además, han formado parte de este jurado Dario Alessi, director adjunto de la Unidad de Fosforilación de Proteínas en la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Dundee (Reino Unido); Mariano Barbacid, director del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO, España); José Baselga, director del Instituto de Oncología del Hospital Universitario Vall d’Hebron (España), y Bruce Whitelaw, director de la División de Biología del Desarrollo del Instituto Roslin de Edimburgo (Reino Unido).